Een auto wordt een sloopauto zodra de eigenaar besluit dat reparatie niet meer loont, bijvoorbeeld na aanzienlijke schade, hoge ouderdom of een stapeling van gebreken. De auto gaat dan naar een door de RDW erkend demontagebedrijf, dat bruikbare onderdelen en materialen scheidt voor hergebruik en recycling volgens wettelijke milieueisen.
Bij inlevering krijgt de voormalige eigenaar een vrijwaringsbewijs, het officiële bewijs dat het voertuig niet langer op zijn naam staat. Vanaf dat moment vervalt de verzekeringsplicht en de wegenbelasting voor die auto: in tegenstelling tot een schorsing, die tijdelijk is, is de tenaamstelling na sloop definitief beëindigd.