Het differentieel is een slimme tandwielconstructie geplaatst tussen de twee aandrijfwielen of binnen de versnellingsbak. Wanneer een auto een bocht neemt, moet het buitenwiel sneller roteren dan het binnenwiel omdat het een langere weg aflegt. Zonder differentieel zouden beide wielen met gelijke snelheid draaien, wat zou leiden tot band slipage, minder grip en een oncontroleerbare auto in bochten.
Het differentieel lost dit op door het motorvermogen intelligentie toe te wijzen: het buitenwiel kan harder draaien en het binnenwiel trager, terwijl het totale vermogen behouden blijft. Dit werkt automatisch zonder bestuurdersinbegrip. Er bestaan verschillende soorten differentiëlen, van open (basis) tot gelimiteerd-slip en elektronisch gestuurde varianten die extra stabiliteit bieden, vooral nuttig op glad wegdek.
Tijdens APK-inspectie onderzoeken keurders het differentieel op lekkages en luister naar ongebruikelijke geluiden uit de achteras. Slijtage kan zich manifesteren als knarsende of bonzende geluiden bij het accelereren of in bochten. In voertuigen met integraal differentieel wordt de werking indirecte gecontroleerd door algemene aandrijving en stabiliteit te beoordelen.