De cilinderkop is een essentieel onderdeel van de motorblok en heeft meerdere functies. Het sluit de verbrandingskamers af, waardoor de hoge druk en temperatuur ontstaat die nodig zijn voor de verbrandingsreactie. Bovendien huisvest de cilinderkop de inlaatkleppen en uitlaatkleppen, die het mengsel van lucht en brandstof toelaten en de uitlaatgassen afvoeren.
Voor een goed functionerende motor is het cruciaal dat de cilinderkop perfect aansluit op de motorblok. Bij aankoop van een auto is het belangrijk de cilinderkop te controleren op scheuren of vervormingen, vooral bij gebruikte voertuigen. Lekken rond de cilinderkop kunnen wijzen op een kapotte cilinderkoppakking, wat leidt tot verlies van koelvloeistof en motorolielekkage.
Bij onderhoud of reparatie moet de cilinderkop regelmatig worden gecontroleerd. In Nederland kijken APK-monteurs ook naar mogelijke schade aan dit onderdeel. Vervangen van een cilinderkop is een grote en kostbare ingreep die veel arbeidstijd vergt.