Een CVT werkt met een variabele poelie en riem of ketting in plaats van vaste tandwielen. Zo houdt de motor het toerental in het zuinigste of krachtigste bereik, zonder voelbare schakelmomenten.
Het typische, gelijkmatig oplopende toerengeluid is kenmerkend voor een CVT. Onderhoud van de transmissieolie is belangrijk voor een lange levensduur.