Thermal event of accubrand bij een EV uitgelegd

Een thermal event, in vaktaal ook wel thermal runaway genoemd, is een oncontroleerbare kettingreactie van oververhitting binnen een lithium-ion accupakket. Zodra één cel in het pakket door bijvoorbeeld een klap, fabricagefout of interne kortsluiting te heet wordt, kan de hitte overslaan naar naburige cellen, waardoor uiteindelijk rook, vuur of in zeldzame gevallen een korte explosie van vrijgekomen gassen kan ontstaan.

Statistisch gezien komt een thermal event zeer weinig voor in verhouding tot het totaal aantal elektrische auto's op de weg, en onderzoek wijst uit dat elektrische auto's over het geheel genomen niet vaker in brand vliegen dan auto's met een verbrandingsmotor. Toch is het belangrijk te weten hoe je dit soort signalen herkent en wat je moet doen, omdat een eenmaal begonnen thermal event moeilijk te stoppen is en zich anders gedraagt dan een gewone autobrand.

Hoe een thermal event ontstaat

De meest voorkomende oorzaken van een thermal event zijn fysieke schade aan het accupakket door bijvoorbeeld een aanrijding, waterschade na onderdompeling, een productiefout in een individuele cel, of langdurige blootstelling aan extreme hitte. Zodra een cel intern kortsluiting maakt, stijgt de temperatuur snel, wat weer de naastgelegen cellen kan aansteken. Dit proces kan zich in sommige gevallen relatief langzaam ontwikkelen, waardoor er soms uren tussen het oorspronkelijke incident, bijvoorbeeld een aanrijding, en het daadwerkelijk optreden van een thermal event kunnen zitten.

Signalen die op een thermal event kunnen wijzen

• Een ongebruikelijke, vaak zoetige of chemische geur rondom de auto
• Sissende of knetterende geluiden vanuit de onderzijde van het voertuig
• Rook of damp die opstijgt vanaf de accubehuizing
• Een dashboardmelding over een kritieke fout in het accusysteem
• Zichtbare zwelling of vervorming van de onderzijde van de auto

Waarom een EV-accubrand anders is dan een gewone autobrand

Een brand in een lithium-ion accupakket verloopt anders dan een brand door bijvoorbeeld lekkende brandstof. De kettingreactie tussen cellen kan zorgen voor herontbranding, ook nadat het vuur ogenschijnlijk geblust is, soms zelfs uren later. Om die reden houdt de brandweer een uitgebrande of beschadigde elektrische auto vaak nog geruime tijd in de gaten, soms in een speciale dompelcontainer met water, om zeker te weten dat de reactie volledig is uitgedoofd.

Hoe vaak komt dit werkelijk voor

Ondanks de aandacht die incidenten met elektrische auto's in de media krijgen, laten diverse onafhankelijke analyses zien dat het aantal accubranden per verkocht voertuig relatief laag ligt, en dat auto's met een verbrandingsmotor in absolute aantallen vaker in brand vliegen. Fabrikanten hebben bovendien de afgelopen jaren de veiligheid van accupakketten verbeterd met betere celscheiding, koelsystemen en software die vroegtijdig afwijkende celtemperaturen detecteert.

Wat fabrikanten doen om dit risico te beperken

Sinds de introductie van de eerste elektrische auto's hebben fabrikanten flink geïnvesteerd in het beperken van het risico op een thermal event. Moderne accupakketten zijn opgebouwd uit afzonderlijke modules met fysieke scheiding en eigen koelkanalen, zodat een probleem in één cel minder makkelijk overslaat naar de rest van het pakket. Daarnaast bewaakt software continu de temperatuur en spanning van individuele cellen en kan het systeem bij een afwijking automatisch het vermogen beperken of een waarschuwing geven, ruim voordat een kritieke situatie ontstaat. Ook de behuizing van het accupakket is tegenwoordig steviger uitgevoerd, specifiek ontworpen om een klap van onderaf, bijvoorbeeld door een obstakel op de weg, beter op te vangen.

Deze technische vooruitgang verklaart mede waarom recentere modellen statistisch gezien een lager risico op een thermal event laten zien dan de allereerste generaties elektrische auto's. Toch blijft voorzichtigheid bij een aanrijding of andere fysieke schade aan de onderzijde van de auto belangrijk, ongeacht hoe nieuw of veilig het specifieke model is.

Kosten en verzekering bij een thermal event

Een auto die betrokken is geweest bij een thermal event wordt door verzekeraars vrijwel altijd total loss verklaard, gezien de hoge kosten van accuvervanging, die kunnen oplopen van 5.000 tot ruim 15.000 euro, en de moeite om de restwaarde van het beschadigde pakket goed te beoordelen. Schade aan de omgeving, zoals een garage of naastgelegen voertuigen, valt meestal onder de aansprakelijkheidsverzekering van de eigenaar.

Wat dit betekent voor het parkeren in parkeergarages

De discussie over veiligheid van elektrische auto's in ondergrondse of afgesloten parkeergarages komt regelmatig terug in het nieuws, maar het is goed om te weten dat de risico's daar in de basis niet wezenlijk anders liggen dan bij een auto met verbrandingsmotor, die immers ook brandbare brandstof aan boord heeft. Veel parkeergarages en gebouwbeheerders hebben inmiddels wel hun brandveiligheidsprotocollen aangescherpt en specifieke blusvoorzieningen voor accubranden toegevoegd, juist vanwege het langduriger en lastiger te blussen karakter van een eventuele accubrand in vergelijking met een gewone brand. Voor de gemiddelde eigenaar van een elektrische auto verandert dit weinig aan het dagelijks gebruik, zolang de auto geen zichtbare schade aan de onderzijde heeft of recent bij een incident betrokken is geweest.

Veelgestelde vragen

Vliegen elektrische auto's vaker in brand dan benzineauto's?

Nee, meerdere onafhankelijke analyses laten zien dat elektrische auto's per verkocht voertuig niet vaker in brand vliegen dan auto's met een verbrandingsmotor.

Kan ik een beginnende accubrand zelf blussen?

Nee, probeer dit nooit zelf. Houd afstand, bel 112 en laat blussen over aan de brandweer, die met grote hoeveelheden water en specialistische kennis werkt.

Waarom houdt de brandweer een geblust voertuig soms nog dagen in de gaten?

Omdat een thermal event in een accupakket uren tot dagen na het eerste incident opnieuw kan opflakkeren, wordt het voertuig soms in een speciale container gestald tot zeker is dat het risico voorbij is.

Wordt een auto na een thermal event altijd total loss verklaard?

In vrijwel alle gevallen wel, omdat de kosten van accuvervanging en de moeite om de restwaarde te beoordelen dat vaak de meest verstandige keuze voor de verzekeraar maken.

Zijn nieuwere elektrische auto's veiliger op dit gebied dan oudere modellen?

Ja, door verbeterde celscheiding, koelsystemen en bewakingssoftware laten recentere modellen statistisch gezien een lager risico op een thermal event zien dan de allereerste generaties elektrische auto's.