Een kettingspanner werkt volgens een zuiger- of veersysteem dat zich aanpast aan slijtage van de distributieketting. Anders dan een externe spanrol, dringt de kettingspanner van binnenuit tegen de ketting aan. Dit maakt het mechanisme zeer effectief bij het handhaven van optimale spanning over de hele levensduur van de ketting. Voertuigen met een distributieketting hebben meestal een interne spanner en een kleine geleider.
Vervvermoeide kettingspanners vertonen zich door een herkenbaar tikt, tikt-geluid bij het starten van de motor of tijdens acceleration. Als de ketting te veel speling krijgt, kunnen nokken uit timing geraken, wat motorprestaties verslechtert en ontvlamming bemoeilijkt. Bij een APK-keuring wordt dit controleerd door de motor in te stellen en luistervermogen te gebruiken.
Vervangingskosten variëren van 200 tot 600 euro, afhankelijk van werktuigkunde en voertuigtype. Omdat distributieketingen typisch 200.000 tot 300.000 kilometer meegaan, zijn vervangingen minder frequent dan met riemen. Preventief onderhoud volgens serviceverslaggeving is aangeraden om plotselinge breuk uit te sluiten.