De nokkenas is een precisieonderdeel dat via nok-profielen (uitstekende delen) de kleppen op het juiste moment opent en sluit. Door die nok-profielen op hogewaterdrukrif-getters of ventielstotters in te werken, zorgt de nokkenas dat het lucht-brandstofmengsel op het perfecte moment naar binnen stroomt en de uitlaatgassen op het perfecte moment naar buiten gaan. Dit moet met milliseconde-precisie gebeuren.
De nokkenas is door een ketting of riem (distributieset) verbonden met de krukas en moet exact synchroon met elkaar roteren. Wanneer de timing wordt verstoord door slijtage of defecten, kan dit tot ernstige motorschade leiden, inclusief botsingschade tussen zuigers en kleppen. Een beschadigde nokkenas veroorzaakt onregelmatig verbranden, slechte prestaties en hogere uitlaatemissies.
Bij onderhoud van de distributieset wordt de nokkenas ook gecontroleerd. Regelmatige inspectie is belangrijk, vooral in Nederland waar APK-monteurs ook let op abnormale motorgeluiden die kunnen wijzen op nokkenasslijtage. Vervanging van een nokkenas is een gespecialiseerde werkzaamheid die precise timing vereist.