Een motorkenteken werkt in de basis hetzelfde als een autokenteken: de RDW koppelt er voertuiggegevens aan zoals merk, bouwjaar, kleur en importstatus. Het verschil zit in de aanvullende technische gegevens die specifiek voor motoren worden geregistreerd, zoals cilinderinhoud, vermogen en het aantal cilinders.
Anders dan personenauto's kennen motoren in Nederland geen periodieke APK-plicht, ongeacht hun leeftijd. Wie een tweedehands motor koopt, kan dus niet terugvallen op een verplichte keuringshistorie en doet er goed aan het kenteken vooraf te checken en eventueel een onafhankelijke keuring te laten uitvoeren.