De drijfstang is een relatief eenvoudig maar cruciaal verbindingsstuk in de motor. Aan het ene uiteinde is de drijfstang scharnierend verbonden met de zuiger, aan het andere uiteinde met de krukas. Wanneer de zuiger door verbrandingsdruk naar beneden wordt geduwd, transmitteert de drijfstang deze kracht naar de krukas, die daardoor draait. Omgekeerd, wanneer de krukas roteert, wordt de zuiger omhoog getrokken.
Drijfstangen zijn blootgesteld aan enorme krachten en moeten uit sterk materiaal (meestal staal of titanium) vervaardigd zijn. Slijtage of beschadiging van drijfstangen leidt tot motorgeluiden, vooral het karakteristieke "drijfstanggeluid" of "big end knock", een rammeling diep in de motor. Dit wijst meestal op kritieke motorschade en vereist onmiddellijke reparatie om verdere schade te voorkomen.
Bij aankoop van een gebruikte auto moet je luisteren naar abnormale motorgeluiden die op drijfstangproblemen kunnen wijzen. Dit onderdeel wordt gecontroleerd bij APK-onderhoud in Nederland, vooral als er motorgeluiden zijn opgemerkt. Vervanging van drijfstangen vereist volledige ontmanteling van de motorblok.