Bij benzineauto's kijkt de test onder meer naar koolmonoxide en de verhouding van het brandstofmengsel; bij diesels naar roetdeeltjes. Zo controleert de APK of de motor en het uitlaatsysteem schoon genoeg werken.
Een te hoge uitstoot wijst vaak op een defecte katalysator, roetfilter of lambdasonde. Het voertuig wordt dan afgekeurd tot het gebrek is verholpen.