De remtrommel werkt anders dan schijfremmen. In plaats van remblokken die tegen een platte schijf drukken, werkt een trommelrem met rembanden die aan de binnenkant van een roterende cilinder (de trommel) tegen de wand drukken. Dit principe werd veel gebruikt op achterwielen van oudere voertuigen en komt nog steeds voor op instapmodellen en bedrijfswagens. Trommelremmen zijn voordelig omdat ze goedkoper zijn en zelfremming hebben, wat nuttig is voor handremmen.
Onderhoud en controle van remtrommels is ingewikkeld: de trommel moet worden verwijderd om de rembanden te controlleren en schoon te maken. Bij te veel slijtage of vervormingen moet de trommel worden geslepen of vervangen. Ook kunnen trommels corroderen en roesten, vooral in vochtig klimaat. De APK houdt remtrommels goed in de gaten, omdat slechte remwerking een groot veiligheidsrisico vormt.
Hoewel veel moderne auto's volledig schijfremmen gebruiken, blijft de remtrommel vooral relevant voor tweedehandsauto's. Kennis van reparatie en vervanging is dus voor werkplaatsen en eigenaren van oudere voertuigen belangrijk. Het vervangen van rembanden in een trommel is duurder en bewerkelijker dan remblokken om schijfremmen vernieuwen.