De TCO telt alle kosten van een auto bij elkaar op, niet alleen de aanschafprijs. Afschrijving is meestal de grootste post, gevolgd door brandstof of stroom, belasting, verzekering en onderhoud.
Door naar de TCO te kijken vergelijk je auto's eerlijker. Een goedkope aanschaf kan duur uitpakken door hoog verbruik of snel waardeverlies, en andersom.